首先先讲下封建的多种含义：
一，是一种分封的政治制度。
二，指封建主义社会形态。
三，喻指思想保守、泥古、不开放。
为何说中国古代的“封建”不是真正意义上的封建？
因为这是翻译错误问题也是政治问题，上世纪的学者强行将马克思（应该是斯大林）的五种社会生产论强行套用在中国历史上。即为了对应“奴隶制社会—封建社会—资本主义——社会主义——共产主义”这一套线性的发展模式。
正确的“封建”是封邦建国的过程，也就是在一个国家元首下面进一步分封享有相当独立性领地的大小贵族的过程。这种意义的封建政体在我国历史上一直连续不断地延续到秦朝为止，随后被统一的古典官僚帝国所取代。
而中国的历史中君主制时代分为三个阶段，第一是商周时期的封建制时代。天子把土地分给宗室亲戚或者功臣，并且赋予他们最重要的三项权力——人事权、财权和兵权，让他担任“王”，自己统治自己的封地。王也必须定期向天子送礼。
第二是秦始皇到清光绪前期，属于中央集权君主制时代。但其中也有开历史的倒车，汉初刘邦尊黄老无为思想，实行郡国并行制。汉景帝即位后，开始削藩，于是有了“七国之乱”。武帝即位后，实行了一个“推恩令”的阳谋，命令各藩王把自己的土地分封给自己的儿子，大藩国被分割成一个个小列侯，每个相当于县的规模。没多久，武帝又耍一个花招，让小列侯们向政府交纳做祭祀用的黄金。金子交上来后，武帝以金子成色不足为借口，削掉了一百多名列侯的爵位，占了列侯总数的一半。剩下的一半只有封地使用权，没有管理权。
第三阶段是清朝新政以后，属于君主立宪制时代。肇启于《辛丑条约》的1901年，当时举国破败，民生凋敝，慈禧太后逼不得已，终于自上而下发动了这次新政改革，一直持续到1912年清朝覆灭。
法理上讲秦朝以后的皇帝和商周的天子属于同一个级别，只是国家政治体制和社会阶段上完全不一样。严格意义上讲中国的封建社会时代指的是商周时期，国家内部实行分封建制，分封到各地的诸侯就是各个国家的国王，用英文解释就是king。不管叫国王还是国君都是一个意思。比如周朝，秦穆公就是秦国的国王。周天子用英文解释就是emperor。而到了秦朝中国从封建时代进入到中央集权君主制时代，改分封制为郡县制，国家内部没有了封国，直接隶属于中央政府领导。这时候如果秦始皇不叫皇帝而是继续沿用天子的称号他也配得上千古一帝，这不是称谓上的改变，而是国体和社会发展阶段的改变。换个角度也就能明白中国各个时代的属国，比如朝鲜越南，他们的最高领导人只能叫国王而不能叫皇帝了。皇帝和国王不是同一个级别，不能混淆
