因“地滨绵水（今绵远河），多竹”，故名。
绵竹市历史西汉高祖六年(公元前201年)设置绵竹县。晋太始二年(266年）改属新都郡。东晋隆安二年（398年）分置晋熙郡，领苌阳、南武都、晋熙三县。刘宋建元年废晋熙，属南新巴郡，梁天监元年（517年）复置晋熙郡，领南武都、苌阳，属潼州。北周废晋熙县入阳泉。隋开皇元年（581年）废晋熙郡，阳泉改属梁州，开皇十八年，改阳泉为孝水。隋大业二年(606年)复名绵竹县，并徙治于今剑南镇，属蜀郡。
清雍正五年（1727年），绵竹辖10区。道光二年（1822年），辖12乡2镇。民国二十四年（1935年），实行联保制，全县划分为29个联保。民国二十九年（1940年），推行新县制，划分为4个行政区，辖19个镇乡。1950年6月，全县分为5个行政区，辖1镇24乡，同年冬，调整为7个行政区。1955年撤销区建制。1958 年各乡相继成立人民公社，实行政社合一，1984年恢复乡、镇建制，全县辖2镇24 乡。 1988年至1994年，全县22个乡相继撤乡建镇。
2003年，全市辖24镇2乡。2006年绵竹调整行政区划，撤销武都镇将所辖区域并入汉旺镇，撤销观鱼镇将所辖区域并入新市镇，撤销五福镇将所辖区域并入富新镇，撤销清道镇、齐福镇将所辖区域并入孝德镇，东北镇茂泉村划归剑南镇管辖。行政区划调整后，全市辖剑南镇、东北镇、西南镇、兴隆镇、九龙镇、遵道镇、汉旺镇、拱星镇、土门镇、广济镇、金花镇、玉泉镇、板桥镇、新市镇、孝德镇、富新镇、齐天镇、什地镇、绵远镇、天池乡、清平乡等19个镇2个乡。
2019年12月13日，四川省人民政府关于同意德阳市调整旌阳区等5个县（市、区）部分乡镇行政区划的批复（川府民政〔2019〕15号）：1、撤销剑南镇、西南镇和板桥镇，设立剑南街道；2、撤销东北镇和齐天镇，设立紫岩街道；3、撤销天池乡、拱星镇和兴隆镇，将其所属行政区域划归汉旺镇管辖；4、撤销遵道镇，将其所属行政区域划归九龙镇管辖；5、撤销金花镇，将其所属行政区域划归广济镇管辖；6、撤销绵远镇，将其所属行政区域划归富新镇管辖；7、将土门镇更名为麓棠镇。
