孙休永安六年癸未（263年）春，孙吴为加强对岭南地区的开发，建设战略后方，析南野县南乡地置始兴县。“始兴”一名始此。
始兴县是盛唐名相张九龄、明朝户部尚书谭大初、抗日名将张发奎和数学家朱熹平的故乡，古称“粤北粮仓”，今誉“南岭明珠”。始兴是纯客住县，全境通行客家语。
据城南玲珑岩螺壳胶结堆积中出土的石器及动物骨化石等遗迹考证，原始时代已有先民于此生息繁衍。
夏商周时，地属南交。《禹贡》为扬州地域的南境。
春秋（前770—前476年）为百粤（越）地。
战国（前475—前221年）属楚。
秦始皇二十六年（前221年）属南海郡。
汉初，南海郡尉赵陀割据岭南，二属南越。
西汉五年（前202年），设豫章郡置南婪（野）县。本境属南婪县地。当时南婪地域，辖今江西的南康、大庾、崇义、上犹、信丰，和广东的始兴、南雄及仁化的部分地区。
东汉建武元年（25年），改“南庐”为南野。
刘协兴平元年（194年），析豫章郡置庐陵郡。南野县属庐陵郡。
赤壁战后（208年），三国鼎分，本境属吴。
吴孙权嘉禾五年（236年），庐陵郡分设南部都尉，本境属南部都尉。
孙休永安六年癸未（263年）春，孙吴为加强对岭南地区的开发，建设战略后方，析南野县南乡地置始兴县。“始兴”一名始此。孙皓甘露元年（265年），十一月，以桂阳南部置始兴郡，统曲江、桂阳、始兴、含涯、贞阳、中宿和阳山七县。始兴县属始兴郡。
南朝宋明帝泰豫元年（472年），改始兴郡为广兴郡。
齐高帝建元初年（479年），复名始兴郡，南齐设置斜阶县，后改为令阶，梁武帝天监五年（506年）四月，再改名为正阶县。
梁大同二年（536年），正阶并入始兴县。
梁元帝承圣中元年至四年（552—555年），分始兴地置安远县。
陈武帝永定元年（557年），改安远县为安远郡。
隋朝开皇九年（589年），郡废，改安远郡置大庾县，隶广州总管府。（按：《隋书》是年省诸郡，于始兴郡置广州总管府，统县十六，始兴在焉。）
隋朝大业三年（607年），属南海郡。
唐朝武德四年（621年），属番州，不久改名东衡州。
唐朝贞观元年（627年），改为韶州，隶岭南道，始兴县属韶州。
武则天光宅元年（684年），析始兴县北界的化南、横山两乡置贞昌县（今南雄县）。
唐朝天宝元年（742年），改韶州为始兴郡。乾元年（758年），复为韶州。
南汉乾和四年（946年），置雄州。“雄州”一名始此。始兴县属雄州。
宋朝开宝四年（971年），以河北路有个雄州，故加“南”字以区别。“南雄”一名始此。
宋朝宣和二年（1120年），赐名保昌。
元朝世祖至元十五年（1278年），改南雄州为路，隶广东省道宣慰使司都元帅府。
明朝洪武元年（1368年），改南雄路为府，属岭南道，隶承宣布政使司。
清朝嘉庆十二年（1807年），改南雄府为直隶州，裁去保昌县，隶广东承宣布政使司，始兴县属之。
中华民国成立（1912年），地方政权为省县两级建制，始兴县隶广东省。
民国三年（1914年），省县之间设道，始兴属岭南道。
民国九年（1920年），属北江善后公署、北江绥靖公署。
民国二十五年（1936年），属第二区行政督察专员公署。
民国三十七年（1938年），为省直辖。
1949年9月25日，始兴全境解放，县人民政府成立，属北江临时人民行政委员会。
1950年1月27日，属北江人民行政督察专员公署。
1952年11月，属粤北行政公署。1956年3月，属韶关专员公署。
1958年12月10日，始兴与南雄合并为南雄县。
1960年10月15日，始兴、南雄分县恢复始兴县建制，属韶关地区专员公署。
1983年6月，韶关地区与韶关市合并，以市辖县，始兴县属韶关市。
