兴宁建县于东晋咸和六年（331年），由古龙川分治而立，县辖区有今五华、兴宁全境以及龙川县东部和紫金县东北部。南朝齐永明元年（483年）至宋天禧三年（1019年），数次析古兴宁置齐昌县（府），辖境多次变迁。自宋熙宁四年（1071年）分设长乐县（今五华县）后，县境相对稳定。1958年冬，平远县并入兴宁，两年后复置平远县。1985年实行市管县体制，兴宁隶属梅州市。1994年6月8日，经国务院批准，兴宁撤县设市，为县级市，由梅州市代管。
兴宁历史最早上溯到秦、汉南越王赵佗时期，赵佗任龙川县令时，古龙川县当时的县境是很大的，包括了现在的龙川、兴宁、五华等地。这就是为什么龙川有佗城（南越王府），五华有长乐宫的来由。
兴宁建县，始于东晋331年。县境广跨今五华、兴宁全境及龙川县东部和紫金县东北部，所以兴宁、五华原本是一家，五华是后来才从兴宁分出去的，现在的五华河过去就叫兴宁江。
封疆设置，代有变迁，兴宁古城墙历史可以追溯到明代。
明朝洪武二年（1369年），知县周仕贵移县治于今兴城镇地，筑土垣200丈，围公署、仓库于城墙内。
成化三年（1467年）冬，知县秦宏奏报朝廷核准重建县城，改土垣为砖城，翌年夏建成。城高1.85丈，周长626丈，筑雉堞903个。环城掘濠，深0.7丈，宽2丈。跨濠架桥，辟东西南北4门。
嘉靖四年（1525年），知县应鹏冲修砌城墙，加建4门楼，并将东门改名为平远门，西门为阜成门（现在的人总把河背的永泰门当作是西门，其实非也。永泰当初乃为关而非门，永泰关后续会另立专文叙述），北门为拱辰门，南门为迎薰门。
嘉靖三十九年（1560年），知县陈其箴加建重门，并将平远门改名为朝阳门，阜成门改名为观澜门。
康熙二十五年（1686年），知县李清宏修砌城墙，疏通濠池，并修筑宽8尺的城脚马路。
乾隆四十四年（1779年），重修东、西、南三城门，东门外加筑御水长堤。
嘉庆十六年（1811年），重建北城门楼。
咸丰五年（1855年）10月，知县张鹤龄修整城墙、城濠，城墙增高二三尺至六七尺，城濠加深一二尺至五六尺不等，用银二万余两。
经明、清历任县官刘熙祚、庄应诏、李清宏、施念曾、仲振履、张鹤龄等，增修疏凿、建城楼、扩濠沟、开水关、制吊桥，引东北之水，流达西南，建成兴宁古城区。
民国成立后，扩展市区，兴筑公路，改良住宅，拆阔街道。繁盛地区，逐步向兴田路一带伸展，但还是古老城市旧貌。
解放后，大兴水利，建造水库，根治宁江河道，使洪水灾害基本解除。后来改建城区，拆除城门，对县城进行改造。
1969年拆西门，1971年拆东门，70年代在626丈的城墙上去掉雉堞，兴建房屋500多间，城垣尚存。原日城垣，已大部拆除。同时彻底收用祠堂、庙宇，改为公产。
四十多年来，市容日新月异，到处工厂林立，机器轰鸣，呈现名符其实的小南京繁荣景象。至于流传悠久的迷信神坛、寺庙及各姓宗祠，也早已物换星移，湮没无迹了。
我虽然来自于农村，但因90年代曾在兴城上过学，所以对古城的认识和感受还是比较深刻的。
当初第一次见到北门的时候，我还以为是到了城外，殊不知里面才是真正的古城。待我反应过来这是一座城门的时候，一种神秘感蓦然而生，曾经看过的《三国演义》、《隨唐演义》里描述的立马横枪之镜即刻跃出眼前。这就是古来争战不可避免的万马驰骋之地。
穿过城门，时空变幻，我仿佛步入了传说之地，似乎闻到了从远古弥漫而出的烽火狼烟之味。轻轻地漫步在城脚深巷，一路抚摸着600多年前的城砖灰土，辨认着刻于城砖上的官印，我沉入了历史长河之中。直至旁边厚重木门传来“吱吱呀呀”之声才恍然惊醒，不过，现在这些木门很多都已腐烂，即使未曾腐朽的也早已没人再去转动了。
我不知道现在的年轻人看到这座古城会有什么感受，也许会有一些好奇感，但却无法产生神秘感吧。好奇感与神秘感是完全不同的感受。
神秘感是因为一个人大脑中已经有了对这个事物的认识，并且潜意识中已经接受了这个事物。初见实物之下，立即被潜意识勾动，瞬间代入其中，从而产生一种类似电影中“蒙太奇”手法的效果，使得多个空间并列甚至激烈冲突，从而造成心理, 情绪, 与抽象意念互相交结的结果。
而好奇感则仅仅是对一个新鲜事物表现出一种短暂的兴趣，这种兴趣并不足以支配他去更深入了解事物，往往是一撇了之。
好奇感与神秘感之间的差别决定了当今古城保护的区域人群。如果一个人对于古城毫无认识基础，他又如何提得起保护古城的兴致？
所以保护古城还是要先普及古城历史，让大众了解古城文化，使其与有荣焉，从而接受古城的存在，与古城共荣辱。如此，大众才能自觉参与到古城守城计划。
兴宁有民谣：铁网挂城头，金龟水上游。任你天下乱，兴宁唔使（不用）愁。金龟是指兴宁地形貌似金龟，在风水学上代表的是平安及文人，为了防止金龟游走，故而又有了“文峰塔”塔井锁金龟的传说（其中四井为哪四井，期待知情人告知，长春井是否为其一？）。
附兴宁古地形图，大家看看有没有金龟的样子。
事实上，兴宁并非无战事之福地。历史上，太平军在横扫大江南北之后，同样把战火烧至古齐昌。
清咸丰四年（1854），太平军席卷全国。李正春率众在五华水寨大岭岗举义，震动四方，便被太平天国天德王封为“大元帅”。同年8月初，李部壮大至一万多人，乘胜攻兴城。当时兴宁清兵早有备，遂内外夹击，李部被迫飞渡宁江逃窜，另寻生路。上天适时“配合”清军而连日大雨，宁江暴涨而桥断修绝。李部陷入被动挨打局面，最后被左宗棠所帅清军全歼。
清咸丰九年（1859年）3月20日黎明，太平军首目石镇吉、石镇常攻下梅州后，25日攻兴宁城。其时知县彭蕴炜利用坚固的明城墙，同时派居民放溪水成渠，又在宁江河下游截水去路，长毛便无计成穴以施地雷战，未能攻下。3月26日清将卓兴率2000众驱往兴城，激战后大败长毛。长毛急撤兵至罗浮司城。清提督高连升率兵退剿，陷入长毛伏击圈，大败，被俘数百人，亦被惨无人道埋入古家祠侧大坑，至1984年冬，村人挖屋基时，仍挖出大量尸骸，一时哄动乡里。
岁月变迁，古城颓废，亟需守护之际，期待有更多的人关注古城，加入守城计划。
